出身于貧苦鐵路工人家庭的保爾·柯察金，早年喪父，全靠母親為人洗衣賺錢，將他養大。12歲那年，保爾·柯察金離開了學校，這一年他才12歲。因為補考的時候，他把煙灰撒在了瓦西里神甫家做的復活節蛋糕的面團上了。不得已，保爾跟著母親來到車站的食堂干活，在這里，他被老板打發到洗涮車間，負責燒茶爐，擦刀叉和倒臟水一些粗活臟活。
在食堂干活的日子里，保爾受盡老板娘的壓迫，也看到了生活在底層的人們艱辛痛苦、貧窮。不久，哥哥阿爾青為他在發電廠找了一份工作，保爾離開了食堂。
“沙皇被推翻了！”驚天動地的消息傳來了。“平等、自由、博愛”等等新的名詞出現了，人們歡呼、興奮。然而，沒過幾天，鎮上的人發現生活和從前一樣，沒有發生什么大的改變。鎮上出現越來越多的士兵，他們高喊著：“布爾什維克。”
烏克蘭的謝別托夫卡小鎮發生了變化，這里的富人都逃跑了，紅軍戰士出現了。鎮上的市民得到了紅軍發給他們的槍支。很快，紅軍撤退了，進來了德國人，有錢的富人又回來了。保爾不明白是怎么回事，他繼續在電廠里工作。不久，保爾結識了裝配工朱赫來，兩人成為了好朋友，朱赫來教會了保爾打拳，還時常給保爾講一些革命的道理。
冬妮婭是林務官的女兒，她活潑可愛。一天保爾在湖邊釣魚，結識了冬妮婭。她與一般富家子女不一樣，她沒有嘲弄和侮辱保爾，兩人很快親近起來，漸漸地一種不安的心情沖擊著保爾，他盼望著時時見到冬妮婭。保爾心里明白，這就是愛情。
小鎮時而出現紅軍游擊隊，飄揚著游擊隊的紅旗，時而又可以看見彼得留拉匪幫的身影，飄揚著黃監旗。紅軍游擊隊時常和這些匪幫進行戰斗。烏克蘭地區充滿了激烈而殘酷的斗爭。
彼得留拉匪幫占據了小鎮，匪幫到處抓人。在一個漆黑的夜晚，裝配工朱赫來為了躲避搜捕，躲藏到了保爾家里。在保爾家里，保爾聽到了朱赫來講述彼得留拉匪幫的暴行，講解革命道理。保爾懂得了生活的真理，懂得了布爾什維克是為窮人爭解放的革命政黨。
在保爾家里，朱赫來每天傍晚總要出去，深夜時回來。一天晚上，朱赫來出去后就沒有回來。保爾來到街上，去打聽朱赫來的下落。這時，他看到朱赫來被一個彼得留拉的士兵押解著。保爾決定救助朱赫來。當押送兵走到保爾身旁時，保爾奮力撲向那們士兵，朱赫來見狀，一拳將士兵打倒在壕溝里。兩個人擺脫了士兵，消失在黑夜里。當晚，朱赫來離開了小鎮，保爾被抓到城防司令部。匪幫們輪流拷打保爾，讓他交出朱赫來。
彼得留拉匪幫的頭目要來鎮上檢閱部隊，鎮上忙著做準備工作。捷涅克上校不愿意讓頭目看到監獄里關押眾多的犯人，便將保爾放了出來。保爾拖著疲憊的腿跑著，他不能回家，也不能到朋友那里去，他毫無目的的跑著，不知不覺來到林務官家的花園里。狗的叫聲驚動了冬妮婭，當她認出是保爾時，她激動地叫了起來。保爾在冬妮婭家得到了休息，他又不愿意連累冬妮婭，執意要離開冬妮婭的家。冬妮婭見到保爾后，心里有千言萬語的話要說，然而卻不知從何說起。
第二天早上，保爾離開了冬妮婭的家，乘火車去了喀查丁。保爾揮手向高大的阿爾青和冬妮婭告別。
蘇維埃政權建立了，烏克蘭共青團地方委員會建立起來了，紅軍攻占了謝別托夫卡小鎮。保爾已經參加了紅軍，成為科多夫斯基騎兵師的戰士。保爾和幾千名戰士，懷著烈火般的戰斗***，英勇地戰斗著。在一次戰斗中，保爾的大腿受了傷，隨后又得了傷寒病，在治療傷病時，保爾讀了《牛虻》這本書，牛虻的堅強使他深受感動。
戰斗又打響了，布瓊尼騎兵沖破波蘭白軍的防線，進攻基輔的敵人，在戰場上，保爾策馬揚刀，無懼無畏，滿懷對舊世界和敵人的深仇大恨沖鋒陷陣。他伏在馬背上，軍刀在空中閃閃發光。布瓊尼和騎兵進攻著，前進著，沖破一個又一個防線，日托米爾城被攻克了，另迪契夫城又被攻克了。突然一顆炸彈在保爾的頭上爆炸了，一片綠光閃過，保爾立刻失去了知覺，眼前一片黑暗。
保爾恢復了知覺，他的頭還昏沉沉的。可是，保爾的右眼永遠的失明了。這對保爾來講，是多么的殘酷，他不能再上前線了。保爾住到了布郎斯其的家里，在這里保爾遇見了冬妮婭。在參加城里共青團大會時，保爾看見冬妮婭用輕蔑挑釁的眼光對待他的同志，這使保爾難以容忍。保爾和冬妮婭爭吵起來，兩個人終于分手了。
保爾知道朱赫來現在正擔任省“契卡”主席，他向朱赫來要求工作，便參加了肅反工作。“契卡”的工作緊張而繁重，影響了保爾的健康，他的頭時常疼痛難忍。在一次搜捕蘇達爾匪幫的斗爭中，兩天兩夜沒能入睡的保爾終于堅持不住，昏迷過去，失去了知覺。
保爾調到了鐵路總工廠擔任共青團書記，在這里，他又認識了共青團省委委員麗達。保爾對她產生了好感。可是，保爾十分苦惱，認為現在并不是談愛情的時候，斬斷了這份情絲。
為了供應城市木材，保爾參加了鐵路筑建。深秋時節，陰雨綿綿。寒冷的雨點浸透衣服，冰冷著肉體。筑路隊每天從清早干到深夜。夜里，大家穿著雨水浸透的、污泥漿硬了的衣服躺在水泥地上睡覺，相互用體溫來取暖。每天吃的是一磅半像無煙煤一樣的黑面包，有時連這也供應不上。奧力克匪幫也不斷襲擊。共青團員們邊戰斗，邊勞動，到處響徹鐵棒和鐵鍬碰擊石頭而發出的聲音，到處看見在緊張勞動中彎著的脊梁。不久，寒冬來了。人們仍然在冰天雪地里奮力勞動，刨開凍硬的土地。只要我們這口氣不斷，一定要建成這條鐵路。朱赫來來到工地，看到這種景象，極為感動：“鋼鐵就是這樣煉成的啊！”
被病魔嚴酷襲擊的保爾，一面向怠工行為展開斗爭，一面帶頭勞動，掀起競賽。他每天天亮之前，拖著那雙浮腫僵硬的腳，主動為同志們預備好開水和熱菜，盡管保爾一連一天發著高燒，仍然用一把大木鏟在鏟雪。重傷寒終于把保爾擊倒了。一具無名青年給抬到月臺上，這個青年就是保爾。
保爾沒有死于傷寒，他又從死亡線上換氣回來了，又頑強地戰斗在革命崗位上。
保爾在全俄共青團大會上與麗達重逢了。然而麗達告訴保爾，她已經結婚了。保爾因肺炎再次住進了醫院，肺炎好了，但醫生又在他脊柱上發現了彈片的傷痕。在家鄉養病期間，保爾到烈土墓前憑吊戰友，感慨萬千，發出了感人至深、振聾發瞆的豪言壯語：“人最可寶貴的是生命……人的一生應該這樣度過……”病愈后，保爾又忘我地投入到了革命工作中：在工作中，他堅決地和各種非主流思想和“歪風邪氣”作斗爭，對戰友杜巴瓦的”變質”，他十分痛心，堅決地給予了批評……
保爾的體質越來越壞。1924年，黨組織不得不卸掉他身上的全部重擔，讓他長期療養。他的視力越來越差。在海濱療養時，保爾認識了達雅——一個工人家庭的小女兒：在達雅家中，保爾鼓動了達雅對老頑固父親的造反，并引導她加入了蘇維埃，達雅和保爾結婚了。
保爾完全癱瘓，繼而雙目失明。他也曾一度灰心喪氣，想自殺，但堅強的革命信念又使他走出了低谷。在極端困難的條件下，保爾開始了文學創作。保爾要寫一部題為《暴風雨所誕生的》小說。小說的最后完了，母親把郵包寄往省委宣傳部。電報來了，電報上說：小說大受贊賞，即將出版，祝賀成功！保爾的心又跳動起來，他又有了新的革命武器——寫作。
